Am Samstag (13:00 Uhr) treffen im Duell zwischen SV Sandhausen und St. Paulizwei Mannschaften aufeinander, die lange Zeit verblüfft haben und mittlerweile mehr oder weniger in der Realität angekommen sind. Der SVS, zwischenzeitlich sogar auf Platz vier, wurde vor Saisonstart als großer Abstiegskandidat gehandelt, dürfte sich aber trotz Problemen in der Liga halten.  
 Norwegen ist zwar nicht zu unterschätzen, dürfte aber trotzdem eine leichtere Aufgabe als Co-Gastgeber Dänemark, das im ersten Halbfinale (17:30 Uhr) auf Frankreich trifft, darstellen.  
  In der Postseason erreichte die Mannschaft von Head Coach Tyronn Lue aber ein neues Level und verlor auf dem Weg in die Finals lediglich ein einziges Spiel. Zunächst wurden die Indiana Pacers mit 4-0 weggefegt, anschließend die Toronto Raptors (ebenfalls 4-0). 
 Bei einem potentiellen Stolperstein schlägt tags darauf dagegen der große FC Bayern auf — beim amtierenden Vizemeister VfL Wolfsburg hatten die Münchener im Frühjahr 2015 schließlich noch eine schmerzhafte 1:4-Schlappe kassiert. 
  Auch Union Berlin ist darauf aus, den Schwung aus der Liga ins Pokal-Spiel gegen Leverkusen mitzunehmen. Nach einem einmonatigen Formtief haben die Hauptstädter inzwischen wieder den Anschluss an die Aufstiegsplätze gefunden; dementsprechend groß ist auch das Selbstvertrauen, mit dem die Berliner nun nach Leverkusen reisen.  

Nun will der HSV gegen Eintracht Frankfurt wieder auf die Siegerstraße zurück. Die Hessen mussten sich dem FC Bayern München mit 0:1 geschlagen geben, erwiesen sich dabei allerdings als unbequemer Gegner.  
 Das Trio an Freitagsspielen wird von der Partie zwischen Union Berlin und Eintracht Braunschweig komplettiert. Die „Eisernen“ mussten zwar mit der überraschenden Niederlage in Duisburg einen Rückschlag einstecken, sollten sich aber dank ihrer Heimstärke vom Abstiegskampf fernhalten können.  
  Im Auswärtsspiel bei Hertha BSC am Samstag um 15:30 Uhr im Berliner Olympiastadion lässt daher wohl nur ein Sieg die Kölner Träume vom Klassenerhalt weiterleben. für die aktuell zehntplatzierten Berliner geht es nur noch um einen möglichst guten Rang in der Abschlusstabelle. 
 Eine komplexe Ausgangslage, die sich die Werkself hätte sparen können. Konnten sie an den ersten beiden Spieltagen zwei Führungen (2:0 gegen Moskau, 1:0 bei Monaco) nicht über die Spielzeit bringen, verpassten sie gegen die Spurs trotz bester Torchancen den Heimsieg. 
  „Das war ein Spektakel für die Spieler, die Zuschauer — und auch für mich auf der Bank!“  

 Auf „Europa“ hat es mittlerweile auch so mancher Mainzer abgesehen – zumindest insgeheim. Schließlich rangieren die Schützlinge von Martin Schmidt nach ihrem vorwöchigen Heim-Sieg gegen Schalke (2:1) auf dem sechsten Tabellenplatz.  
 Auch der Austragungsort ist neu: So werden alle vier Begegnungen des Telekom Cup am 1Januar in der ESPRIT Arena in Düsseldorf ausgetragen.  
  Bayern München empfängt den VfB Stuttgart und sollte sich am Samstagnachmittag (15:30 Uhr) wieder etwas leichter tun. Alexander Zorniger lässt die Schwaben in der Regel eine überaus riskante Offensivtaktik spielen. Zuletzt beim 2:0-Heimsieg über Darmstadt stürmte der VfB allerdings nicht auf Teufel komm raus, sondern ging ein wenig dosierter zu Werke. 
  Zum erweiterten Anwärterkreis gehören beispielsweise die USA, die sich im Vorjahr die Bronzemedaille sicherten und nach dem Play-off-Aus von NHL-Titelverteidiger Chicago Blackhawks heuer sogar auf Stürmer-Star Patrick Kane zurückgreifen können. 
  Wenngleich die Leistung jede Menge Mut für das Rückspiel macht, ist die Ausgangsposition doch nicht ohne Tücke: Der verpasste Auswärtstreffer scheint nun im Signal Iduna Park ärgerliche Komplikationen fast schon magnetisch anzuziehen.  

 Video: Werder-Coach Viktor Skripnik war nach der 1:2-Pleite in Darmstadt unzufrieden (Quelle: YouTube/Werder Bremen)  
 Die Begründung: „Das Match in Rom war sehr gut natürlich, aber ich habe dort ein bisserl über dem Limit gespielt – und das wird so schnell kein zweites Mal aufgehen“, erklärt Thiem ganz bescheiden.   
 Hinzu kommt, dass die Zidane-Elf im laufenden Bewerb noch kein einziges Spiel ohne Gegentreffer beenden konnte. 
  Das Skandinavier-Duell war eine Art Endspiel, denn im Falle einer hohen Niederlage wäre der dänische Titeltraum vorzeitig ausgeträumt gewesen.  
 Am Samstag wird der 19. Spieltag mit fünf Spielen fortgesetzt — unter anderem mit dem Showdown der Abstiegskandidaten aus Hamburg und Köln um 18:30 Uhr.  

 Am Spieltag, der am und November ausgetragen wird, kommt es nun zu den „Rückspielen“ von jenen Partien, die an Spieltag 3 stattgefunden haben.  
 Ibrahimovic plagt sich mit einer Wadenverletzung herum, sollte aber rechtzeitig für den letzten Testlauf fit werden, Bale stieß erst nach seinen Feierlichkeiten anlässlich des CL-Sieges mit Real Madrid zur Nationalmannschaft. Ob er auflaufen wird, ist nicht gesichert.  
  Dass hier vor keinem echten Endspiel gesprochen werden muss, ist der finalen Pflichtübung gegen Aserbaidschan zu verdanken. Selbst, wenn in Belfast wider Erwarten etwas daneben gehen sollte, ließe sich dieser Ausrutscher mit einem abschließenden Heimsieg noch immer korrigieren. 
  Während es der spanische Spitzenklub im heimischen Hinspiel mit Überraschungsviertelfinalist Sparta Prag zu tun bekommt, führt Shakhtars Weg zuerst in die Fremde. Genauer gesagt nach Portugal, wo im wunderschönen Estadio Pedreira (dt. Steinbruch-Stadion) Sporting Braga wartet.  
 Peter Neururers Kolumne zu den letzten Europapokal-Entscheidungen, sowie Auf- und Abstieg in der und Liga